우리는 왜 자야 하는가? 수면의 중요성

모든 사람은 자야 한다. 하루에 최소한 8시간을 자야 하는 사람이 있는가 하면, 어떤 사람들은 4-5시간만 자도 충분하다. 하지만 우리는 왜 자야 하는가? 어떤 경우이건, 진실은 사람은 수면을 취하지 않고는 살아갈 수 없다는 것이다. 그것은 인간의 기본적 욕구 중 하나 이다. 수면 부족은 우리의 몸에 매우 부정적인 영향을 끼치고, 심지어 죽음으로 이르게 될 수도 있다.

 

며칠 간의 수면 부족은 몸에 심각하게 영향을 끼칠 수 있다. 하루에 고작 몇 시간만 자는 것도 몸에 나쁜 영향을 준다. 감정, 육체 그리고 정신 모두에 문제가 생길 수 있다. 무엇보다 우리가 놓치는 수면 시간은 회복할 수 없다. 낮잠을 자도 수면 부족의 영향을 떨쳐낼 수 없고, 심지어 상황이 더 나빠질 수도 있다.

우리가 실제로 수면이 필요하다는 것은 명확하지만, 왜 이렇게 중요한가? 우리가 자는 동안 우리의 두뇌에는 어떤 일이 벌어지는가? 우리가 수면을 취하지 않으면 어떤 일이 생길 수 있는가? 과학은 다양한 실험실에서 자연적인 수면 상태를 재현해 놓고 이 모든 질문들의 답을 찾기 위한 연구를 진행해왔다. 아직 여전히 갈 길이 멀지만, 다음은 이 분야에서 이미 입증된 몇 가지 답변들이다.

 

우리가 잘 때 우리의 두뇌에서는 무슨 일이 벌어지나?

이 연구 전에 우리는 우리가 자고 있는 동안 우리의 두뇌가 “연결되지 않아 있다”고 믿었었다. 전문가들은 뉴런의 활동이 실제 멈춘다고 생각했었다. 하지만, 이것이 사실이 아니고, 우리의 두뇌 중 일부가 밤에도 여전히 매우 활동적임이 증명되었다.

수면의 다른 단계들을 거치면서, 우리의 두뇌 활동도 변화한다. REM 단계에서 가장 많은 활동이 감지된다. 이 활동은 두뇌 파장을 관찰하여 기록된다 – 깨있는 사람의 두뇌 활동을 분석할 때 감지할 수 있는 진동과 유사한 패턴이 관찰된다. 동일한 방식으로, 서파 수면 단계에서는 뉴런 그룹의 자극 활동이 4초마다 한번씩 감지된다. 이것은 두뇌가 이 단계에서도 활동을 하고 있다는 것을 보여준다.

최근 수면의 가장 중요한 기능 중 하나가 학습한 것을 통합하는 역할을 하는 것으로 밝혀졌다. 깨어있는 동안 학습한 정보를 자는 동안 처리하는 것이다. 두뇌는 모든 불필요하고 연관이 없는 정보를 제거하고, 실제로 중요한 정보 만을 잘 기억하고 구분해 놓는다.  

 

수면 부족의 영향: 우리는 왜 자야 하는가?

일상적이거나 잠시라도 불면증을 한번도 앓아보지 않은 사람은 얼마 되지 않는다. 밤 동안 제대로 수면을 취하지 않으면, 다음날 우리는 여러가지 육체적, 정신적 증상을 겪게 된다. 그 날 하루를 버티는 것이 어려울 정도의 영향이다. 수면 부족의 주요 증상들은 다음과 같다:

• 성급함
• 피곤
• 집중력 부족
• 기분 저하
• 두통
• 기억력 감소

이것은 수면 부족이 가져오는 몇 가지 부작용들이다. 그렇다면 우리는 실제로 수면을 취하지 않고 며칠을 버틸 수 있을까? 수면 부족이 실제로 위험해지는 것은 언제인가? 랜디 가드너는 계속해서 깨어 있는 실험을 자발적으로 진행해, 신기록을 가지고 있는 사람이다. 그는 264일 (11일) 동안 깨어있었다.

 

시상의 변성은 사람을 계속해서 긴장하고 깨어있게 만든다. 불면증 환자에게 주로 사용되는 그 어떤 치료도 이런 상태의 환자에게는 효과가 없다. 매우 드문 질병이지만, 스페인 나바라와 바스크 지방에서 13 가족에게서 이 질병이 발견되었다. 현재 이 질병에 대한 치료법은 없다. 

 

제대로 수면을 취하는 것의 중요성

전문가들은 하루에 7- 8시간 사이의 수면을 권장한다. 하지만 이것은 나이와 건강 상태에 따라 다르다. 예를 들어 어린 아이들은 더 많은 수면 시간이 필요한데, 수면이 그들의 인지 발달과 학습 처리에 매우 중요한 시간이기 때문이다. 임신한 여성도 수면 시간을 좀 더 늘려야 한다.

수면은 매우 중요하고, 재충전을 위한 것이다. 꿈 (4단계) 와 REM 단계가 모두 충족되는 것이 매우 중요하다. 4단계에서 신진대사와 두뇌의 혈류가 우리가 깨어있는 상태에 비해 75%까지 감소된다. 과학자들은 이제 이것이 두뇌에 피해를 줄 수 있는 활성 산소를 제거하기 위함 임을 알고 있다.

서파 수면은 에너지 보존, 육체 및 신경에 필요한 수리 및 보호와 같은 기능을 하는데 도움이 된다. 반면, REM 수면은 기억을 통합하는데 도움이 된다.

 

이렇듯 우리는 몇 가지 매우 중요한 신체적 기능에 대해서 알아보았다. 수면은 단순히 우리의 기분을  나아지게 하는 것 이상의 역할을 한다는 것이 분명해졌다 – 수면은 우리의 육체와 생체 시계를 재생 시킨다.